楚剧的前身是黄孝花鼓戏，也有称为哦呵腔或西路花鼓戏的。
这种戏曲形式起源于湖北武汉的黄陂区和孝感地区，并在清代道光年间逐渐融合当地的山歌、道情、竹马、高跷及民间说唱等元素，形成了一个独立的地方声腔剧种。1926年，这种戏曲形式被正式改称为楚剧。
叫做"楚腔"或"楚歌"。
楚腔起源于春秋战国时期楚国的民间歌谣和杂剧表演。当时楚地广袤、物产富饶,文化积淀深厚,民间流传着大量悲欢离合的歌曲和说唱艺术。这些歌曲、说唱多取材于生活,反映当时民间的风情习俗。
到了汉代,楚地歌舞更加兴盛,并逐渐形成了"楚腔"的雏形。楚腔在唐宋时期受到文人雅士的重视,开始由通俗性转向艺术化、文雅化。
到了元代,楚腔与南曲、杂剧等艺术形式合流,发展出许多剧种,如:楚元杂剧、楚昆腔等。明清时期,楚腔日趋成熟,形成了叙事性和唱腔宫调并重的特点。
1925年,楚腔拨乱反正,正式定名为"楚剧"。新编的楚剧从音乐、演剧到表演方式,都吸收了京、昆曲等剧种的精华,形成了楚剧独特的艺术风格。
所以,楚剧的前身就是源远流长、凝聚了楚地文化基因的楚腔或楚歌,经过几千年的演化发展而来。楚剧继承了楚腔优雅柔美、质朴自然的艺术特色。
楚剧现存剧目约五百个，常演的有两百多个，其中较为重要的包括《秦雪梅吊孝》、《银屏公主》、《赶斋》、《杀狗惊妻》、《三世仇》、《吴汉杀妻》、《蔡鸣凤辞店》、《葛麻》、《百日缘》、《九件衣》、《乌金记》、《卖棉纱》、《哑女告状》、《白扇记》、《思凡》、《赖婚》、《汲水》、《董永卖身》等。