学位制度的起源存在“西方引入论”和“科举学位说”两种不同的观点。文章指出我国学位制度的源头是古代科举制度，我国现代学位制度是在传统科举制度基础上，对西方高等教育学位体系以及学位制度予以借鉴，逐渐实现本土化的结果。
学位制度的起源可以追溯到中世纪欧洲，当时的大学开始授予荣誉学位来表彰那些已经具有普通学士学位的学生，他们不再需要再次上课和参加考试。后来，随着社会的发展和高等教育的普及，学位制度也逐渐成为各国高等教育体系中重要的组成部分。
在19世纪末20世纪初，欧洲和美国开始倡导学术自由和研究精神，并推行了现代意义上的博士学位制度。20世纪初，德国提出了以博士学位为核心的现代学位制度，该制度将科学研究与学术资格评定相结合，使得学位制度更加科学、完善。
学位制度起源于中世纪的欧洲，1130年意大利的波伦那大学首次授予一位研究古罗马法的学者以博士学位。不久又出现了硕士的称号。博士为学位的第一级，硕士为第二级。约13世纪初，法国巴黎大学才首创学士制，作为学位的最低一级。法国最初的学士称号是大学“录取学生”的同义词。但英国的学士学位是作为大学毕业生成绩良好的一个凭证。