京杭大运河始建于春秋时期，是世界上里程最长、工程最大的古代运河，也是最古老的运河之一，与长城、坎儿井并称为中国古代的三项伟大工程，并且使用至今，是中国古代劳动人民创造的一项伟大工程，是中国文化地位的象征之一。
大运河南起余杭（今杭州），北到涿郡（今北京），途经今浙江、江苏、山东、河北四省及天津、北京两市，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，主要水源为微山湖，大运河全长约1794公里。运河对中国南北地区之间的经济、文化发展与交流，特别是对沿线地区工农业经济的发展起了巨大作用。
春秋吴国为伐齐国而开凿邗沟，隋朝大幅度扩修并贯通至都城洛阳且连涿郡，元朝翻修时弃洛阳而取直至北京。开凿到现在已有2500多年的历史。
2002年，大运河被纳入了“南水北调”东线工程。2014年6月22日，第38届世界遗产大会宣布，中国大运河项目成功入选《世界文化遗产名录》，成为中国第46个世界遗产项目。
2014年9月，京杭大运河通州—香河—武清段计划于2017年实现初步通航，2020年正式通航。[1] 2015年6月13日，立“京杭大运河北起点”标志碑，正式确立通州为京杭大运河北起点。
2019年2月，中共中央办公厅、国务院办公厅印发了《大运河文化保护传承利用规划纲要》；2019年10月，京杭大运河通州城市段11.4公里河道已正式实现旅游通航。2021年6月26日，京杭大运河北京段通航，将创造多项新的历史。截至2022年4月28日，京杭大运河全线水流贯通。
京杭大运河始于春秋时期形成于隋代，发展于唐宋。最终在元代成为沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系、纵贯南北的水上交通要道。京杭大运河是我国古代劳动人民创造的一项伟大工程，是祖先留给我们的珍贵物质和精神财富，是活着的、流动的重要人类遗产。
因为大运河和各大河流都有闸门。
京杭大运河的水可以穿过长江和黄河，是因为大运河和各大河流都有闸门，例如京杭大运河和黄河交界处建有一座100米高的大坝。然后，黄河的水位与大运河不同，所以需要水闸来控制水位，如果在黄河上运行的船舶要到大运河上，那么上闸门将关闭，下闸门打开，与船过三峡般，只是上下与交叉而己。
通过这种方式，使黄河的水与大运河的水达到平衡，然后将下闸门关闭，上水闸打开，所谓水涨船高，船就会流向大运河。如果大运河上的船要穿越黄河，则操作与上述相反。同样，无论是长江上的一艘船，黄河上的一艘船，还是大运河上的一艘船，无论哪一方通过哪一方，都是人为打开闸门的，操作原理是一样的。